Catch up

Dénominations

Le catch-up, aussi nommé parfois catch the leader, est une expression un peu particulière. Ce n’est pas à proprement parler une expression désignant une mécanique, mais plutôt un ensemble de mécanismes ou d’éléments de design qui créent une dynamique qu'on appelle catch up, permettant aux joueuses en difficulté dans la partie de rattraper leur retard.

Catégorie

Mécanique de jeu.

Définition

Le catch-up est donc une dynamique de jeu conçue pour réduire l’écart entre les joueuses en tête et celles en retard, en introduisant des moyens de rééquilibrer la partie. Il vise à maintenir l’intérêt et la compétitivité jusqu’à la fin du jeu, tout en évitant qu’une joueuse prenne une avance irrémédiable ou qu’un autre se sente complètement hors course. Les mécanismes produisant le catch up peuvent prendre plusieurs formes, allant de pénalités directes pour la joueuse en tête (comme dans Suburbia avec ses "speed bumps") à des bonus spécifiques pour les retardataires (Power Grid et son système d’accès prioritaire aux ressources en fin de manche).

On retrouve donc :

• des bonus attribués aux joueurs en difficulté,
• des coûts croissants pour le leader,
• des avantages accordés en fonction d’un classement inversé.

Cependant, tous les mécanismes de rattrapage ne fonctionnent pas de la même manière ni avec la même efficacité. Certains, comme le rubber banding du jeu vidéo Mario Kart, où les derniers joueurs reçoivent des avantages puissants (carapaces bleues !), peuvent paraître trop intrusifs ou artificiels. Dans les jeux de société, l’équilibre est plus subtil : il s’agit souvent de mécanismes intégrés à la progression normale du jeu, sans qu’ils soient explicitement perçus comme des avantages pour les perdants. Par exemple, dans The Quest for El Dorado, les chemins deviennent moins coûteux à emprunter pour les joueurs retardataires une fois que les leaders les ont déblayés, tout en offrant à ces derniers un bonus stratégique (une pièce à conserver pour départager les égalités).

Si le catch-up peut être perçu comme une manière de niveler les forces en présence, il soulève aussi des questions d'équilibre et de perception, certains joueurs pouvant le considérer comme artificiel ou injuste.

Techniquement, le catch-up intervient souvent via :

• Des effets de rattrapage directs : La joueuse, en dernière position au score, reçoit des bonus pour compenser son retard (exemple : Formula D, où les voitures les plus lentes bénéficient d'une meilleure prise d’aspiration).
• Des pénalités ou limitations pour le leader : Celui en tête, autant qu’il soit possible de l’évaluer, doit composer avec des obstacles supplémentaires ou des coûts accrus; par exemple, dans Small World, les coûts d'entretien augmentent avec la taille des armées et la durée de leur occupation des territoires, ce qui limite la domination prolongée d'un joueur.
• Des mécanismes dynamiques : Certaines mécaniques favorisent naturellement les joueuses en retard grâce à une structure de jeu équilibrée, comme dans Power Grid, où l’ordre de jeu donne des avantages aux dernières.

Un “bon” catch-up n’est pas juste une aide généreuse : il doit encourager les joueuses en retard à prendre de meilleures décisions tout en maintenant une tension stratégique pour les leaders. Dans des jeux comme Power Grid ou Suburbia, ces mécanismes deviennent même partie intégrante de l’expérience, forçant toutes les joueuses à adapter leur stratégie à ces contraintes dynamiques.

Finalement, bien qu’ils soient utilisés pour maintenir une équité, ces mécanismes ne sont pas toujours nécessaires. La clé réside dans le design du jeu : des mécanismes de rattrapage efficaces enrichissent le gameplay en récompensant la “résilience” et en maintenant un suspense jusqu’à la fin.

Ingrédients / Causes

Un catch-up efficace repose sur des éléments soigneusement intégrés au gameplay, qui équilibrent la partie sans compromettre le plaisir de jouer ou la légitimité de la compétition. Voici les principaux ingrédients qui rendent ces mécanismes efficaces :

1. Progression dynamique liée à la position des joueurs : Dans des jeux comme Power Grid, les retardataires bénéficient d’un accès prioritaire à des ressources moins coûteuses, tandis que les leaders doivent gérer une position parfois désavantageuse, comme acheter les ressources en dernier à des prix plus élevés. Ce type de progression, où les avantages varient en fonction de la position, est une approche subtile et immersive.
2. Pénalités implicites pour les leaders : Dans certains jeux, être en tête est associé à des contraintes. Par exemple, dans Suburbia, des "speed bumps" réduisent les revenus des joueurs dès qu’ils atteignent des seuils spécifiques de population. Ces mécanismes encouragent une gestion prudente de l’avance.
3. Avantages tactiques pour les retardataires : Les jeux comme Ticket to Ride permettent aux joueurs retardataires de bénéficier de routes non contestées ou de cartes de destinations supplémentaires pour accumuler des points en fin de partie. Ce type d’avantage stimule les opportunités tactiques pour ceux qui ont pris du retard.
4. Changement du rythme de la partie : Certains jeux rééquilibrent la compétition en modifiant les règles pour accélérer la progression des joueurs en retard. Par exemple, dans El Dorado, le chemin devient plus accessible une fois qu’une joueuse a ouvert une route, permettant aux suivants d’avancer plus facilement.

Inspirations modernes et alternatives

L’évolution des mécanismes de rattrapage a donné naissance à des variantes comme le rubber banding, bien connu dans les jeux vidéo, qui avantage clairement les joueuses les plus en difficulté.

Dans Root, on a quelque chose de plus hybride, dans la mesure où chaque faction peut exploiter son asymétrie pour s’adapter au score global. Lorsqu'une joueuse est en retard, certaines factions comme la Marquise de Chat ou Les Dynasties de la Canopée peuvent voir leur avancée ralentie par des actions des autres joueurs, alors que des factions comme la L’Alliance de la forêt peuvent bénéficier de bonus de points ou d'opportunités spéciales pour réduire l'écart. Cela crée une dynamique où les joueuses ayant un retard stratégique peuvent récupérer plus facilement, tout en préservant l'asymétrie de chaque faction.

Ces inspirations modernes montrent une diversification des approches pour inclure des mécanismes plus subtils.

Termes associés

• Catch the leader
• Rubber-banding
• Balancing mechanics
• Handicap
• Équilibrage dynamique

Sélection (subjective) de jeux

• Power Grid (Friedemann Friese, 2004)
• Heat: pedal to the metal (Asger Harding Granerud, Daniel Skjold Pedersen, 2022)
• Age of Steam (John Bohrer, Martin Wallace, 2002)
• Bad Samaritans (Gils Johann, 2020)
• Flamme Rouge (Asger Harding Granerud, 2016)

Historique

Les premiers exemples de mécanismes de rattrapage remontent aux classiques du XXe siècle. Par exemple, le Monopoly intègre des règles de crédit qui permettent aux joueurs en difficulté de rester en jeu plus longtemps. Toutefois, le concept est relativement récent, et popularisé dans les années 2000, avec des jeux comme Power Grid, qui optimise l’ordre de jeu pour éviter qu’un joueur prenne un trop grand avantage.

L’avènement des jeux familiaux et des party games a vu une montée en puissance de ces mécaniques. Des titres comme Camel Up utilisent des événements aléatoires pour permettre à toutes les joueuses de conserver une chance de victoire, même tard dans la partie.

Citations anglophones

• Catch the leader sur Boardgamegeek
• Catch up game sur The Thoughtfulgamer

Citations francophones

• La mécanique de jeu: le catch-up sur Ludovox